Hubert Reeves est sans doute le vulgarisateur scientifique le plus connu au monde. Ses ouvrages à destination du grand public, dont Patience dans l’azur est le premier, ont connu un succès phénoménal, qui tient sans doute autant au contenu du livre qu’à la personnalité attachante de l’auteur.
L’ICÔNE DE LA VULGARISATION
L’astrophysicien franco-canadien Hubert Reeves est aujourd’hui mondialement connu. Non pour ses recherches en astrophysique, mais bien pour son travail de vulgarisation scientifique, à travers ses livres, ses conférences ou encore les événements auxquels il a activement participé, comme la Nuit des étoiles à partir de 1991. En 1981, il publie son premier livre de vulgarisation, Patience dans l’azur, dans la collection « Science ouverte » du Seuil. Trois ans plus tard, il récidive, toujours au Seuil, avec Poussières d’étoiles. Ces deux ouvrages vont rapidement lui donner une stature internationale. En effet, le succès est immédiat, les ventes s’envolent et les deux ouvrages seront traduits dans un grand nombre de langues. Hubert Reeves fait partie de ces rares personnalités que le monde aime pour sa gentillesse et son envie insatiable de dispenser le savoir. C’est cet aspect trop lisse pour certains que Reeves va tenter de gommer avec son engagement militant à partir des années 2000.
UN GRAND SCIENTIFIQUE
Avant d’être l’un des vulgarisateurs les plus connus au monde, Hubert Reeves est un scientifique. Astrophysicien de formation, il devient spécialiste de la nucléosynthèse stellaire et primordiale, sur laquelle il publie des travaux importants sur l’origine des éléments légers. En analysant le contenu en hélium 3 du vent solaire à partir d’une expérience réalisée grâce à la mission Apollo, Hubert Reeves et le physicien suisse Johannes Geiss ont d’ailleurs, pour la première fois, donné une bonne estimation de l’abondance cosmologique du deutérium produit pendant le big bang. Cela a permis de conclure que la densité de matière était trop faible pour atteindre la densité critique associée à un Univers clos. Ce n’est que vingt ans après ces débuts de chercheur qu’il devient le très grand vulgarisateur que l’on connaît aujourd’hui, mais aussi un fabuleux conteur et, plus récemment, un militant écologique dont l’influence est intimement liée à l’écho qu’a reçu son travail de vulgarisation.
DU BIG BANG À LA VIE SUR TERRE
Patience dans l’azur, sous-titré L’Evolution cosmique, paraît donc en 1981. En trois cents pages, Hubert Reeves fait le tour des connaissances de l’époque en astronomie et en astrophysique, dans un style inimitable, entre poésie, métaphores et savoir scientifique. On peut y découvrir, dans une première partie, l’architecture de l’Univers, des étoiles au big bang, sa structure et son âge, la question de l’avant big bang ou encore le futur de l’Univers. Dans une deuxième partie, Hubert Reeves suit les étapes de la constitution de notre Univers, de la nature en gestation à la vie sur Terre, en passant par la phase cosmique, la phase stellaire, la phase interstellaire, la phase planétaire ou la question de la vie hors de la Terre. Enfin, dans la dernière partie. Reeves fait entrer le lecteur dans les coulisses de notre Univers, là où l’on peut découvrir la machinerie avec les liaisons atomiques, la relativité générale, la question de la cause et du hasard ou encore la nature des lois de la physique.
LA POÉSIE COSMOLOGIQUE
Pourquoi ce livre, et celui qui suivra, a-t-il connu un tel succès auprès du grand public ? On peut en avancer plusieurs explications. La première est naturellement la somme de connaissances présentées par Hubert Reeves en seulement trois cents pages, une sorte de résumé encyclopédique de l’astronomie, de l’astrophysique et de la cosmologie. Ensuite, le ton employé par Reeves est rassurant, simple, accompagnant, et le fonctionnement de la diffusion du savoir par l’analogie, volontairement poétique, fonctionne ici extraordinairement bien. On peut citer la montagne qui accouche d’une souris pour décrire la constitution de notre Univers, ou encore la musique plutôt que le bruit comme image de l’agencement de l’Univers, plutôt ordonné en fin de compte. Enfin, il y a la personnalité de Reeves. Orateur hors pair à la voix posée et au regard pétillant, son passage dans l’émission littéraire Apostrophes peu de temps après la sortie de Patience dans l’azur a fait littéralement exploser les ventes de son livre.
L’ENGAGEMENT
Les ouvrages d’Hubert Reeves, en tous les cas les deux premiers, sont sans doute moins lus aujourd’hui qu’à la fin du siècle dernier. Engagé dans le combat écologique et environnemental à l’aube des années 2000. Reeves prend ses distances d’avec l’astrophysique pour se concentrer sur le combat pour sauver la planète. Ses cris d’alarme se font de plus en plus nombreux dans les médias et ses nouveaux livres vont dans le même sens. Mais si ce combat trouve un écho grandissant dans le monde, c’est en partie dû à sa stature de grand vulgarisateur scientifique. Le monde voit aujourd’hui Hubert Reeves comme un sage qui, après avoir compris le monde et l’Univers, mais aussi leur avenir, distille la bonne parole pour éveiller les consciences à la catastrophe en cours. C’est en (re)lisant ses premiers ouvrages, et notamment Patience dans l’azur, que l’on peut appréhender la construction de cette lucidité actuelle, que l’on peut découvrir les bases scientifiques sur lesquelles elle s’est construite.