La nature du savoir et celle du monde que les sciences physiques élaborent ou font apparaître ont tendance à nous échapper de plus en plus. Le physicien américain Richard Feynman, l’un des plus grands esprits du xxe siècle, nous en dévoile quelques clés dans son ouvrage La Nature de la physique.
PROFONDEUR ET CLARTÉ
Le physicien américain Richard Feynman a écrit un grand nombre d’ouvrages, certains pour le grand public, d’autres destinés à un public plus avancé. Ce qui est certain, c’est qu’il faut avoir lu, dans sa vie, au moins l’un de ses ouvrages. La Nature de la physique, dans sa version publiée au Seuil en 1980, regroupe plusieurs textes dont La Nature des lois physiques écrit par Feynman en 1965, son premier texte grand public. Rédigé dans le style inimitable de Feynman, associant anecdotes personnelles, histoire des sciences et nature profonde de la physique, ce premier ouvrage de vulgarisation scientifique de l’auteur contient tout ce que l’on peut attendre d’un tel texte, de la nature du savoir qu’élaborent les sciences physiques à la nature du monde que ces mêmes lois nous font découvrir. On imagine difficilement un ouvrage plus accessible et profond à la fois que ce premier ouvrage de Feynman, hormis ses ouvrages suivants, Lumière et Matière et Vous y comprenez quelque chose, monsieur Feynman ?
LE PHYSICIEN AU BONGO
Né en 1918 et décédé en 1988, l’Américain Richard Feynman est considéré comme l’un des physiciens les plus influents et les plus remarquables du xxc siècle. Personnalité hors norme, ses contributions les plus marquantes prennent place dans le domaine de l’électrodynamique quantique et lui vaudront le prix Nobel en 1965 avec Tomonaga et Schwinger. Sa technique des diagrammes et son intégrale de chemin ont révolutionné la théorie quantique des champs et des particules élémentaires. Il n’y a en fait aucun domaine de la physique que Feynman n’ait marqué de son empreinte, gravitation quantique, astrophysique relativiste, chimie quantique, théorie de l’hélium superfluide et modèle des interactions faibles en sont quelques exemples, sans oublier ses articles précurseurs en nanotechnologie et informatique quantique. Grand pédagogue, ses cours de physique sont mondialement célèbres, ainsi que ses talents de joueur de bongo et de dessinateur croquant des modèles de danseuses dans les bars topless.
L’IMPORTANCE DE L’ENSEIGNEMENT
Esprit critique et irrévérencieux, comme lorsqu’il réussit à ouvrir les coffres-forts contenant tous les secrets de fabrication de la bombe atomique à Los Alamos, il ne laissait personne indifférent et nombreux étaient ceux qui l’adulaient. Ceux qui ne le connaissent pas peuvent trouver une série d’anecdotes, toutes plus rocambolesques les unes que les autres, rassemblées dans Vous voulez, rire, monsieur Feynman ! Sa célébrité,
il la doit aussi à ses talents d’enseignant et à son cours de physique de licence, dont Pierre-Gilles de Gennes lui-même, alors qu’il était déjà un scientifique reconnu, n’hésitait pas à dire qu’il l’avait contraint à se remettre en cause. Faussement simples mais permettant d’aborder rapidement bien des concepts centraux de la physique. mettant de côté les outils mathématiques trop sophistiqués, ces cours restituent la véritable dimension de la physique, une aventure extraordinaire à la recherche de la vision d’une grandiose fresque des phénomènes naturels.
LES LOIS PHYSIQUES
La Nature de la physique est composé de quatre grandes parties. La plus importante s’intitule La Nature des lois physiques et date de 1965. Feynman y évoque la loi de la gravitation en tant qu’exemple de loi physique, les liens entre les mathématiques et la physique, les grands principes de conservation, la symétrie des lois physiques, la distinction entre le passé et le futur, la description quantique de la nature à travers les probabilités et l’incertitude et, enfin, la recherche de lois nouvelles. La deuxième partie présente un texte datant de 1966 intitulé Qu ’est-ce que la science ? dans lequel le physicien tente de définir ce qu’est une science. On peut lire ensuite la retranscription, assez technique, de la conférence prononcée par Feynman lors de la remise du prix Nobel en 1965. Enfin, la dernière partie de l’ouvrage offre une interview donnée en 1979 à la revue Omni, dans laquelle il résume à grands traits tous les éléments contenus dans les parties précédentes de l’ouvrage.
UN OUTIL INTEMPOREL
La postérité de Feynman est tout simplement incroyable. Ses cours sont devenus une référence incontournable et un outil de travail pour tout étudiant un peu sérieux. Ses livres de vulgarisation sont toujours aussi lus et appréciés.
La personnalité de Feynman y est pour beaucoup, mais l’extraordinaire talent de vulgarisateur et la vision profonde de ce qu’est la science y tiennent une place de choix. Sa phrase devenue célèbre, « personne ne comprend vraiment la physique quantique », résume à elle toute seule la complexité du personnage et la puissance de ses écrits.
Alliant provocation, honnêteté intellectuelle et capacité incroyable à l’autocritique, Feynman transmet les connaissances les plus complexes de la physique, voire de la science, avec une aisance déconcertante, tout en conservant une rigueur scientifique implacable.
Feynman ne simplifie jamais, ne prend jamais son lecteur pour un imbécile mais l’accompagne dans le chemin difficile que constitue la compréhension du monde.
